Il C è stato e rappresenta tuttora il linguaggio di programmazione di sistema più usato e veloce che sia mai stato realizzato. E' robusto, portabile, potente, espressivo e veloce perchè compila direttamente nel linguaggio assembly della cpu che ospita il compilatore. Non per questo quasi tutti i sistemi operativi da Windows a Mac OS X, per non parlare dei sistemi GNU-Linux e Unix dalla quale prese le sue mosse sono stati sviluppati in C - ed è proprio dai sistemi Unix che voglio iniziare questa breve disquisizione.
E' il 1970 - siamo nei Bell-Labs ed un noto ricercatore Ken Thompson , inizia a progettare un nuovo linguaggio per la programmazione dei sistemi: il B. Fino ad all'ora esisteva il BCPL scritto ed ideato da Martin Richards nel 1967 che a sua volta si rifaceva al vecchio CPL per implementare i sistemi operativi. Era un linguaggio molto semplice con poche primitive, ma richiedeva una grande quantità di spazio di memoria anche per le più piccole applicazioni. Thompson decise di riscrivere e migliorare il nucleo del BCPL e giunse alla sua prima versione del B verso la fine degli anni 70.
Ed è qui che entra in scena il suo vecchio amico e collega di lavoroDennis Ritchie. La storia vuole che la prima versione del C fu scritta su un PDP-7 della Digital. Ritchie aggiunse molte caratteristiche di generalità in più al B, rendendolo maggiormente portabile su quasi tutte le macchine allora disponibili. Naturalmente fu battezzato C essendo una riscrittura del B. Al progetto in seguito si aggiunse Brian Kernighan con il quale Ritchies scrisse più in seguito nel 78 la più famosa guida di riferimento del linguaggio The C programming language più conosciuta per gli addetti ai lavori come « Kernigan&Ritchie C » abbreviato in K&R C.
Immagine del PDP-7 nei Bell-Laboratories della AT&T
Nel 1972 inizia la riscrittura di Unix - questa volta impigando un PDP-11, visti i limiti imposti dall'architettura del PDP-7. La potenza e la flessibilità del linguaggio permise al gruppo di ricercatori di riscrivere le applicazioni per tutte le macchine del dipartimento. Nel 1978 viene rilasciata ufficialmente la vesione definitiva del K&R C, generando divresi dialetti che misero in pericolo la natura stessa del linguaggio « Quando persone diverse impiegano tecniche e sintassi differenti si genera confusione e si rischia di distruggere la sintassi ». nel 1989 il gruppo ANSI American National Standars Institute decise di standardizzare il linguaggio conosciuta tecnicamente come la (ANSI X3.159-1989) o più brevemente C89
