La modalità standard impiegata per la realizzazione delle reti LAN cablate di piccola e media scala è nota come Ethernet commutata "switched-ethernet", o in codice IEEE 802.3. Essa prevede l'impiego di un dispositivo di commutazione speciale detto switch, quale centro nevralgico della rete stessa, da cui si dipartono una serie di cavi di collegamento UTP con connettori RJ45.

Uno switch o commutatore, è un dispositivo di rete che opera a livello data-link. Esso infatti è in grado di comprendere solo la logica di basso livello. Per uno switch non esistono i concetti di pacchetto o datagram, ma i concetti di frame o trama. Una implementazione classica di una rete del genere prevede una configurazioe a stella come mostrato in figura:

Ogni stazione (host), secondo il protocollo implementato nello standard 802.3 è munito di un indirizzo di livello MAC esadecimale: il MAC-Address che lo identifica univocamente nell'ambito della rete. non possono esistere due host diversi aventi il medesimo MAC-Address. Il compito dello switch è quello di smistare le informazioni incapsulate in blocchi di byte: (i frame), nelle giuste porte, sulla base del contenuto del frame stesso.